Чиновника Лаевского мучает никчемность и скука его жизни, и он жаждет по любому вырваться из порочного круга своего существования. Но его нравственному антиподу, натуралисту фон Корену не даёт покоя уверенность в том, что подобные Лаевскому люди достойны уничтожения. Однако желания и воля героев оказываются ничтожными перед провидением, которое по-своему распоряжается их судьбами.