Осенью 1973 года самка шимпанзе по кличке Кэролайн, проживающая в центре исследования приматов в Оклахоме, обзаводится детенышем, которого сразу же изымают для использования в научных экспериментах. Новорожденный примат попадает в руки профессора психологии и психиатрии в Колумбийском университете Герберта Терраса, который дает ему имя Ним Чимпский и берется воспитывать как человеческого ребенка. Его главная задача — обучить шимпанзе языку жестов, чтобы попытаться преодолеть языковой барьер между животными и людьми.